Salvador Allende fue candidato a la presidencia de la República en cuatro oportunidades: en las elecciones de 1952 obtuvo un magro resultado; en 1958 alcanzó la segunda mayoría relativa tras Jorge Alessandri; en 1964 obtuvo un 38% de los votos, que no le permitieron superar a Eduardo Frei Montalva; y, finalmente, en 1970 en una reñida elección a tres bandas, obtuvo la primera mayoría relativa de un 36,3%, siendo ratificado por el Congreso Nacional. De ese modo, se convirtió en el primer presidente marxista en el mundo que accedió democráticamente al poder.
El gobierno de Allende, apoyado por la Unidad Popular (un conglomerado de partidos de izquierda), destacó tanto por el intento de establecer un camino alternativo hacia una sociedad socialista –la "vía chilena al socialismo"–, como por proyectos como la nacionalización del cobre, en medio de la polarización política de la Guerra Fría y una grave crisis económica y financiera promovida por el gobierno de Nixon. La Cámara de Diputados, de mayoría opositora, aprobó un oficio en agosto de 1973 en el que acusaba al gobierno de Allende de incurrir en violaciones permanentes de la constitución. Su gobierno terminó abruptamente mediante un golpe de Estado el 11 de septiembre de 1973, en que participaron las tres ramas de las Fuerzas Armadas y el Cuerpo de Carabineros, tres años antes del fin su mandato constitucional.
Tras el fin de su gobierno sobrevino una dictadura encabezada por el general Augusto Pinochet, que duraría 17 años.
El 11 de septiembre de 1973, ante el bombardeo de las Fuerzas Aereas, el presidente se despide ante el pueblo en una emisión radiofónica en directo, ante la inminencia del militar de Pinochet. Dijo así:
"[...] Viva Chile, viva el pueblo, vivan los trabajadores. Estas son mis últimas palabras. Tengo la certeza de que mi sacrificio no será en vano. Tengo la certeza de que por lo menos será una lección moral que castigará la felonía, la cobardía y la traición. [...]"
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